Mapa to rysunek powierzchni Ziemi, ujęty w dwóch wymiarach, zmniejszony w odpowiedniej skali oraz uogólniony, a treść przedstawiona jest poprzez umowie określone graficzne symbole.

Mapa zawiera trzy podstawowe grupy elementów:

  1. Matematyczne
    • Określony punkt nawiązania
    • Skala mapy
    • Odwzorowanie kartograficzne

2. Geograficzne:

  • Fizjogeograficzne: szkic linii brzegowej, ukształtowanie przedstawianej powierzchni, jej budowa geologiczna, elementy wodne, występujące zjawiska klimatyczne oraz środowisko przyrodnicze.
  • Administracyjne: wytwory działalności człowieka w sferze podziału przestrzeni
  • Uzupełniające: podpisy obiektów, mogące mieć postać literowych lub cyfrowych.

3. Pozaramkowe:

  • Tytuł mapy
  • Wyjaśnienie znaczenia symboli umownych
  • Legenda mapy
  • Oznakowanie współrzędnych geograficznych.

Główne cechy charakterystyczne mapy to jej generalizacja, polegająca na uogólnieniu treści, umowność oznakowania oraz wymierność (odpowiednie odwzorowanie za pomocą przyjętej skali).