Kauczuk to substancja wielkocząsteczkowa charakteryzująca się jednocześnie dużą elastycznością oraz plastycznością. Można wyróżnić kauczuki naturalne lub syntetyczne. Kauczuk syntetyczny to ogólna nazwa wszystkich kauczuków, które otrzymywane są w wyniku sztucznej syntezy chemicznej. Większość z nich wykazuje właściwości inne niż kauczuk naturalny. Kauczuk syntetyczny jest podstawowym składnikiem sztucznej gumy. Wykorzystywany jest również między innymi do produkcji różnego rodzaju elastycznych żelów, pianek syntetycznych a także niektórych rodzajów farb. Jest głównym surowcem do otrzymywania elastycznych tkanin.
Najważniejszą grupę wśród kauczuków syntetycznych stanowią kauczuki poliolefinowe, wśród których należy wymienić przede wszystkim polibutadien (stosowany najczęściej), poliizopren (o właściwościach najbardziej zbliżonych do kauczuku naturalnego), oraz różnego rodzaju kopolimery będące postawą między innymi tzw. gum styrenowych.
Wśród innych grup kauczuków syntetycznych należy wymienić przede wszystkim kauczuki poliwinylowe stosowane między innymi w przemyśle samochodowym a także poliuretany, poliestry, poliamidy elastyczne, czy kauczuki silikonowe stosowane w medycynie i wielu gałęziach przemysłu.
Kauczuki wulkanizowane na gorąco (HTV) przekształcane są w gumę w wysokiej temperaturze z wykorzystaniem tzw. środków sieciujących (to właśnie one są z reguły stosowane przy wielkotonażowej produkcji gumy). Z kolei kauczuki wulkanizowane na zimno (RTV) przekształcane są gumę w wyniku zwykłego zmieszania ciekłego kauczuku z środkiem sieciującym. Kauczuki innego rodzaju - tzw. kauczuki formowane przez reaktywny wtrysk (RIM) - stosowane są głównie w przemyśle motoryzacyjnym. Ich główną zaletą jest możliwość tworzenia elastycznych form o bardzo złożonych kształtach i dużych rozmiarach. Dzieje się tak dlatego, iż tzw. prepolimer, który nie jest jeszcze czystym kauczukiem miesza się w trakcie formowania z innym prepolimerem oraz środkiem sieciującym. Wówczas dopiero w specjalnych formach zachodzą jednocześnie dwa procesy (wulkanizacja i polimeryzacja).
