Hydroksykwasy są to związki organiczne posiadające przynajmniej jedną grupę karboksylową i jedną grupę hydroksylową.
Przykładem hydroksykwasu jest kwas mlekowy (kwas 2-hydroksypropanowy) produkowany w mięśniach (enancjomer prawoskrętny) w czasie pracy fizycznej. Nadmiar kwasu mlekowego daje objawy bólu oraz zmęczenia mięśni. Powstaje on także, w wyniku fermentacji cukrów w wyniku działania enzymów produkowanych przez bakterie (enancjomer lewoskrętny). Kwas mlekowy znajduje się na przykład w kiszonych ogórkach czy też w zsiadłym mleku, nadając mu smak. Kwas ten znalazł zastosowanie w przemyśle spożywczym a także w gospodarstwie domowym zastępując ocet. Wcześniej dentyści używali go w celu usunięcia kamienia nazębnego.
Kwas winowy (kwas 2,3-dihydroksybutanodiowy) znalazł zastosowanie w produkcji olejków zapachowych po przekształceniu go w estry, a także do produkcji olejków smakowych w napojach orzeźwiających oraz proszków do pieczenia ciast, czy tez do barwników tkanin.
Kwas cytrynowy (kwas 2-hydroksypropano-1,2,3-trikarboksylowy) występuje w niewielkich ilościach w większości żyjących organizmów, gdyż spełnia ważną rolę w ich metabolizmie, w dużych ilościach można go znaleźć w owocach, np. cytrynach. Znalazł zastosowanie jako zakwaszacz potraw, napojów, zmiękczacz tworzyw sztucznych, oraz jako środek potrzebny do produkcji żywic pochodzenia aldehydowego.
Kwas salicylowy znalazł zastosowanie, jako środki przeciwbólowe, w przemyśle farmaceutycznym głównie w postaci estrów, tzw. salicylanów takich jak aspiryna,
Kwas ten jest również stosowany jako barwnik i do produkcji perfum.
Hydroksykwasy mają swoje enancjomery (izomery optycznie czynne), tj. cząsteczki różniące się między sobą zdolnością skręcania płaszczyzny światła spolaryzowanego (czynność optyczna).
Zjawisko chiralności jest zauważane gdy jedna cząsteczka zw. chemicznego jest odbiciem lustrzanym drugiej cząsteczki. Warunkiem istnienia chiralności jest występowanie w danym związku atomu węgla podstawiony czteroma różnymi podstawnikami, jest to tzw. asymetryczny atom inaczej centrum chiralnego.
Izomeria optyczna jest to pewien typ izomerii powstały w wyniku obecności asymetrycznego atomu, a więc występowanie dwóch cząstek będących względem siebie odbiciami lustrzanymi(enancjomeria).
