Do glonów zaliczamy organizmy samożywne (posiadające zielony barwnik chlorofil i uzyskujące energię na drodze fotosyntezy) o prostej budowie ciała. Zasadniczo glony żyją w środowisku wodnym, niektóre gatunki spotkać można także na korze drzew lub skałach. Aby optymalnie wykorzystywać światło w środowisku wodnym glony przystosowały odpowiednie barwniki potrzebne do fotosyntezy w zależności od głębokości na jakiej żyją. Brunatnice i krasnorosty posiadają ciemniejsze barwniki, które pochłaniają światło o krótszej fali (światło zielone, niebieskie) które w wodzie dociera głębiej, dlatego mogą przeprowadzać fotosyntezę i żyć na większej głębokości niż np. zielenice posiadające tylko zielony barwnik. Z tego powodu w morzach i oceanach obserwujemy charakterystyczne pionowe rozmieszczenie glonów, co jest dowodem na możliwość wykorzystywania różnych długości fal świetlnych przez poszczególne gatunki posiadające odpowiednie barwniki.
