Muzyka programowa to muzyka, która w przeciwieństwie do absolutnej nawiązuje do jakiejś treści pozamuzycznej np. literackiej, ideowej, filozoficznej, ilustrującej zjawiska przyrodnicze, zainspirowanej sztuką(malarstwem, rzeźbą).Powiązanie to ukazane jest w tytule utworu, w dołączonym do kompozycji komentarzu lub motcie słownym. Formy należące do muzyki programowej, takie jak: poemat symfoniczny, symfonia programowa, uwertura programowa, miniatury programowe (komponowane często w cyklach, jak np.-zainspirowane obrazami W. Hartmanna - "Obrazki z wystawy" M. Musorgskiego) powstały w wieku XIX. W kompozycjach programowych tematy mają odzwierciedlać, ilustrować przebieg i rozwój fabuły .
