Stworzony w celu normalizacji Wzorcowy Model Połączeń dla Systemów Otwartych (ISO/OSI - z ang. Open Systems Interconnection Reference Model).

Całym przedsięwzięciem od początku (tj. od 1978 roku) kieruje Międzynarodowa Organizacja Normalizacji (ISO - International Standarts Organization), która opublikowała wzorcowy model opisujący poszczególne warstwy sieci z określeniem zasad na jakich one działają. Warstw jest siedem, a ich stosowanie gwarantuje bezproblemową komunikację i przesyłanie danych w sieciach komputerowych, opartych na różniących się od siebie topologiach, a ponadto zapewnia kompatybilność sprzętu stosowanego do budowy tychże sieci. Dodatkowo, model w sposób znaczny upraszcza rozumienie działania sieci, dokonuje podziału infrastruktury sieci na prostsze i efektywniejsze w pracy elementy i umożliwia dokonywanie zmian w obrębie jednej warstwy, nie ingerując w strukturę reszty warstw.

Ogólnie patrząc na funkcje spełniane przez kolejne warstwy, można je rozdzielić na dwie części. Najwyższe trzy warstwy, określa się ogólnie warstwami aplikacji, z tego względu, że są najbliżej związane z użytkownikiem i wykonywanymi przez niego czynnościami związanymi z ruchem sieciowym i generowanym przez komputer przepływem danych.

Natomiast w czterech niższych warstwach, odbywa się transport danych i związane z nim procesy; określenie sposobu przesyłu, adresowanie, jak i sam transport.

Zada działania jest taka, że równorzędne warstwy, muszą się ze sobą komunikować po obu stronach transmisji.

Opis poszczególnych warstw modelu ISO/OSI

Siódma warstwa - aplikacji.

Najwyższą - siódmą warstwą jest warstwa aplikacji. Jest ona najbliższa użytkownikowi i dostarcza aplikacjom dostęp do sieciowych usług komunikacji, jak np. udostępnione zasoby innych użytkowników. Warstwa ta, ze względu na swe położenie w hierarchii, dostarcza usług dla aplikacji, które nie wchodzą w skład modelu (inaczej niż w przypadku pozostałych warstw, które świadczą usługi dla warstw wyżej położonych.

Do zadań obsługiwanych przez tą warstwę zalicza się między innymi: obsługę poczty elektronicznej czy przesyłanie plików.

Warstwa szósta - prezentacji.

W tej warstwie następuje tłumaczenia formatów danych, dla potrzeb różnych form sieci. Wysyłane przez nadawcę dane, zostają przekształcone z formatu na którym operuje komputer, do podstawowej reprezentacji, jaka jest wykorzystywana w przesyle sieciowym. Po stronie odbiorcy czynności są odwracane, w sposób analogiczny i do potrzeb odbiorcy. Typowym dla tej warstwy jest także szyfrowanie, deszyfrowanie oraz kompresja transmitowanych danych.

Warstwa piąta - sesji

W tej warstwie odbywa się sterowanie usługami odpowiedzialnymi za komunikację. Przede wszystkim jest to otwieranie i zamykanie sesji między łączącymi się komputerami. Warstwa pełni też rolę nadzorcy ustanowionych połączeń, uzgadnia rodzaj czy sposób połączeń pomiędzy obiema stronami.

Warstwa czwarta - transportu

Warstwa odpowiada za poprawne połączenie i transmisję danych. Dane przychodzące z warstwy sieciowej, są tutaj dzielone na małe części (segmentowanie), a następnie numerowane. U odbiorcy warstwa odpowiada za zgromadzenie wszystkich segmentów, które tworzą jedną wiadomość lub jeden plik, i ułożenie ich z powrotem w całość. Warstwa także jest odpowiedzialna za kontrolę przychodzących segmentów, i w przypadku niezgodności czy przekłamań, zapewnia ponowną transmisje segmentów zawierających błędy.

Warstwa trzecia - sieciowa

Warstwa, w której posegmentowany plik zostaje opatrzony nagłówkiem sieci, i dokładnym adresem celu i źródła. Tak opatrzone segmenty tworzą pakiety. Następnie warstwa wyznacza trasę pakietów (możliwie najlepszą) aby pakiety dotarły najszybciej do celu. Taka trasa może być wyznaczana na dwa sposoby. Pierwszy przy pomocy stałych tras routingu, opisanych w sieci, lub też dynamicznie, na podstawie bieżącego ruchu. Przy drugim rozwiązaniu, jest możliwość ominięcia tras, po której odbywa się największy ruch pakietów.

Warstwa druga - łącza danych

Warstwa łącza danych odpowiada za odbiór i zamianę strumienia bitów pochodzących z urządzeń transmisyjnych (sieci, kart sieciowych), w taki sposób, aby nie zawierały one błędów. Warstwa ta interpretuje dane jako grupy bitów, zwane ramkami. Warstwa łącza danych tworzy i określa granice ramki. Ramka tworzona jest przez dołączenie do jej początku i końca grupy specjalnych bitów. Kolejnym zadaniem warstwy jest eliminacja zakłóceń, powstałych w trakcie transmisji informacji po kanale łączności. Ramki, które zostały przekazane niepoprawnie, są przesyłane ponownie. Dodatkowo, warstwa synchronizuje przekazywane dane, i zapewnia komunikację dwukierunkową.

Warstwa pierwsza - fizyczna

Warstwa typowo sprzętowa. Jest odpowiedzialna za fizyczny transport danych, wykorzystując media sieciowe. Dla tej warstwy określone zostały techniczne wymagana co do medium transmisji oraz reszty sprzętu. Opisane także zostały parametry interfejsów, elektryczne, mechaniczne - czyli cała standaryzacja urządzeń - aby zapewnić dogodne warunki przesyłu danych.