Wybuch I wojny światowej był wynikiem sprzecznych interesów największych potęg europejskich. Niemcy, zachęcone wygraną wojną z Francją wysuwały coraz to nowsze i śmielsze żądania. Dążyły do pozyskania nowych posiadłości w Azji i Afryce, na co nie miała zamiaru zgodzić się Anglia. Dodatkowo władcy II Rzeszy pragnęli utworzyć w Europie mocarstwo kontynentalne pod swoim kierownictwem i protektoratem w skaład którego miałyby wchodzić państwa europejskie takie jak Niemcy, Austro - Węgry, Polska, Rosja, Belgia, Holandia czy część Francji. Na Bałkanach tym czasem dochodziło do starć pomiędzy Cesarstwem Austro - Węgierskim a Rosją, która występowała z hasłami jedności wszystkich słowian. Oba te kraje dążyły do uzyskania wpływów w tym obszarze. Francja za cel swojej polityki zagranicznej obrała odzyskanie utraconych na rzecz Niemiec (1871r.) Alzacji i Lotaryngii. Anglia z kolei broniła swojej przodującej roli w ówczesnym świecie- stąd spór z Niemcami o wielkość floty morskiej i kolonie na innych kontynentach. Za zadanie wyznaczyła sobie również powiększenie wpływów na Bliskim Wschodzie i w Turcji. Doszło do powstania dwóch, wielkich bloków militarnych: trójprzymierza (Niemcy, Austro- Węgry, Włochy) i trójporozumienia (Francja, Wielka Brytania, Rosja). Co prawda już w 1915r. Włochy opuściły trójprzymierze ale w tym samym czasie dołączyła Bułgaria. Z czasem coraz więcej państw zaczęło przyłączać się do jednego z tych paktów (w rezultacie po obu stronach walczyły 33 państwa). Główną przyczyną wybuchu konfliktu było zabójstwo arcyksięcia Franciszka Ferdynanda w Sarajewie przez członka organizacji „ Młoda Bośnia”. Austro- Węgry wypowiedziały wojnę Serbii, a Niemcy naruszyły neutralność Belgii. Liczne trakty między-państwowe zmusiły kolejne kraje do przyłączenia się do walczących stron. Wybuchła wojna, której nikt tak naprawdę nie chciał.
Najlepiej do prowadzenia działań zbrojnych przygotowani byli Niemcy. Plan sztabowego stratega tzw. plan Schlieffena zakładał błyskawiczne pokonanie Francji i przerzucenie wojska na front wschodni. Cała operacja miała trwać najwyżej kilka miesięcy. Historia pokazała, że ostatecznie trwała cztery lata. Niemcom nie udało się zdobyć Paryża a nacisk wojsk rosyjskich (pomimo, że Rosjanie przegrali dwie bitwy) na froncie wschodnim zmusił niemieckich generałów do ponownego rozlokowania sił. Rozpoczęła się długa i wyniszczająca wojna pozycyjna, w której okopach życie straciło niemal całe pokolenie.
I wojna światowa była wojną nowoczesną. Niemcy po raz pierwszy wykorzystali łodzie podwodne oraz gaz bojowy. Anglicy użyli czołgów (pod Zomą w 1916r.) i samolotów. Do powszechnego użycia weszły granaty i karabiny maszynowe, które zdecydowanie zwiększyły siłę i zasięg rażenia broni palnej. Ostatecznie w 1917 r. do wojny przyłączyły się Stany Zjednoczone, które wraz ze swoją potężną artylerią siały spustoszenie w szeregach niemieckiej piechoty.
Cofanie się armii na wszystkich frontach, zły stan gospodarki państwa oraz kapitulacja większości sojuszników zmusiły główne państwa osi do zaprzestania działań wojennych. Pierwsze poddały się Austro - Węgry, a następnie 11 listopada 1918r. II Rzesza. Był to początek ustanawiania nowego powojennego ładu, na straży którego stać miała powołana w 1919 r. Liga Narodów. Organizacji tej nie udało się jednak realizować pokładanych w niej nadziej bowiem w 20 lat po jej powołaniu wybuch największy i najkrwawszy konflikt globalny jakim była II wojna światowa.
