Glebą określa się najbardziej zewnętrzną część skorupy ziemskiej na którą składają się:

  • Frakcji mineralnej w postaci okruchów skał
  • Szczątków organizmów żywych
  • Powietrza glebowego
  • Wilgoci glebowej

Aby wytworzyła się gleba musi nastąpić proces wietrzenia skały macierzystej aby na jej okruchach pojawiła się roślinność. To ona dodatkowo przyśpiesza proces wietrzenia w wyniku którego frakcja mineralna otrzymuje właściwą porowatość, stosunki wodne i aeracyjne w glebie. Zamiana skały w glebę przy obecności roślinności nazywa się procesem glebotwórczym. Jego etapy to:

1. proces mineralizacji - czyli rozkład przy użyciu mikroorganizmów substancji organicznej opadłej na powierzchnię gruntu na związki nieorganiczne i mineralne

2. proces humifikacji - czyli odkładanie się na powierzchni poziomu próchnicznego

3. proces przemieszczania - polega na przemieszczaniu się związków organicznych i nieorganicznych w głąb gleby dzięki jej przemywaniu przez wodę, która oprócz funkcji transportowej również rozpuszcza składniki gleby

o tym czy w danym miejscu proces glebowy zachodzi informują nas poziomy glebowe w postaci pasów różnej barwy zaznaczające się w odkrywce. Kolejne poziomy oznacza się następująco:

  • A0 - to poziom ściółki, często oznaczany też symbolem O
  • A1 - to poziom próchniczny, ma ciemną barwę
  • E - poziom wymywania, odznacza się jasnoszarą barwą
  • B - poziom wmywania gdzie kumulowane są związki z wyższych poziomów
  • C - to poziom skały często pokruszony ale nie zmieniony procesami glebotwórczymi
  • R - poziom skalny skały macierzystej

Procesy glebotwórcze charakteryzują się zróżnicowaniem ze względu na:

  • Strefę klimatyczną
  • Bogactwo organizmów żywych na obszarze tworzenia się gleby
  • Rodzaj skały w podłożu
  • Ukształtowanie powierzchni terenu
  • Wilgotność i stosunki wodne
  • Człowiek
  • Czas jaki działają procesy glebotwórcze

Te czynniki sprawiają, że niektóre gleby mają charakter strefowy lub piętrowy.