Pod pojęciem El Nino rozumie się ciepły prąd morski, o charakterze zmiennym, który występuje we wschodniej części Oceanu Spokojnego pomiędzy Ameryką Południową a wyspami indonezyjskimi. Pojawia się on w strefie równikowej i przemieszcza się w kierunku południowym sięgając do 5-7oS jako prąd powierzchniowy. Temperatura wody wewnątrz tego prądu wynosi około 15-20oC. Raz na kilka lat następuje nasilenie zjawiska El Nino. Wówczas prąd ten wędruje jeszcze bardziej na południe sięgając aż do 15oS. Dodatkowo temperatura wód wewnątrz prądu wzrasta o około 5-10oC. Nasilenie to następuje z reguły w grudniu.
Nasilenie zjawiska El Nino nie byłoby tak istotne, gdyby nie fakt, że w okresie jego intensyfikacji dochodzi do odsunięcia zimnego Prądu Peruwiańskiego od wybrzeży Ameryki Południowej. To zaś wpływa bardzo niekorzystnie na wielkość połowów w tym regionie. Prąd Peruwiański oddziałuje bowiem pozytywnie na żyzność wód, a tym samym powoduje, że połowy u wybrzeży Ameryki Południowej są niezwykle obfite. W okresie nasilenia zjawiska El Nino Prąd Peruwiański traci na znaczeniu, słabnie, w związku z czym łowiska ubożeją, a ludność utrzymująca się z rybołówstwa pozbawiona zostaje swojego głównego źródła utrzymania. Woda u wybrzeży Peru staje się znacznie cieplejsza, zawiera mniej tlenu niż zwykle, a czasami znajdują się w niej pewne ilości zabójczego siarkowodoru.
W ostatnich latach obserwuje się wzrost częstotliwości występowania tego zjawiska. Dawniej pojawiało się ono raz na kilkanaście lat, obecnie pojawia się ono co 3-5 lat. Po raz pierwszy nazwa El Nino oznaczająca tyle co dzieciątko bądź chłopiec użyta została w roku 1925 przez rybaków z Peru. Nawiązywała ona do wypadających w tym samym czasie co nagłe ocieplenie wód oceanicznych Świąt Bożego Narodzenia.
El Nino nie oznacza jedynie samego prądu; jest to pojęcie szersze określające szereg niekorzystnych zjawisk klimatycznych o charakterze katastrofalnym, które są skutkiem zachwiania normalnej cyrkulacji wód Oceanu Światowego. Następstwem zaburzenia równowagi są między innymi: powodzie, susze, pożary, tajfuny, śnieżyce. Występują one nie tylko w strefie bezpośredniego oddziaływania El Nino, ale także w obszarach bardziej odległych. Skutki nasilenia tego prądu odczuwalne są nawet w Polsce.
