Pierwszym obiektem umieszczonym przez człowieka na orbicie okołoziemskiej był Sputnik 1. Został on wprowadzony na orbitę na 3 miesiące, przez ówczesny Związek Radziecki. Była to historyczna chwila, zapoczątkowała podbój Kosmosu przez człowieka.

Od tamtej pory odbyło się ponad 3.5 tysiąca lotów kosmicznych, w wyniku których w Kosmosie znalazło się około 24 tysiące różnych obiektów.

Natomiast na pokładzie kolejnego sztucznego satelity, Sputnika 2 znalazła się suczka Łajka, pierwsze żywe stworzenie w Kosmosie.

W dwa lata po Sputniku, wystrzelono rakietę Łuna, której udało się nadać drugą prędkość kosmiczną. Mogła dzięki temu dotrzeć w pobliże Księżyca.

Pierwszym człowiekiem, który przebywał w przestrzeni kosmicznej był Rosjanin Jurij Gagarin. W ciągu 108 minut na statku kosmicznym Wostok 1 wykonał jedno okrążenie Ziemi.

Natomiast pierwszymi ludźmi, którzy 21 lipca 1969 roku stanęli na Księżycu byli amerykańscy astronauci: Neil Armstrong i Erwin Aldrin. Ich pobyt na Księżycu trwał 21.5 godziny. Potem odbyło się jeszcze sześć lotów załogowych na Księżyc. Wszystko odbywało się w ramach programu Apollo.

Również Polska ma swój udział w historii lotów kosmicznych. Mianowicie w dniach 26 czerwca do 5 lipca 1978 roku polski kosmonauta Mirosław Hermaszewski odbył lot statkiem kosmicznym Sojusz 30. Kilka dni przebywał on na pokładzie stacji orbitalnej Salut 6.

W kolejnych latach przystąpiono do realizacji programów już o bardziej eksploracyjnym charakterze. Służą do tego amerykańskie promy kosmiczne (wahadłowce). Mogą one wynosić na orbitę ładunek do 29 ton i 7 osób załogi. Pierwszy wahadłowiec - Columbia, wystartował w 1981 roku.

Oprócz Columbii Amerykanie posiadają jeszcze trzy inne promy kosmiczne: Discovery, Atlantis i Endeavour.