Układami inercjalnymi nazywa się te układy odniesienia, które albo spoczywają, albo poruszają się ze stałą prędkością względem średnich pozycji gwiazd stałych. Inaczej mówiąc jest to zbiór układów, które są określone przez pierwszą zasadę dynamiki Newtona.

Mianowicie jest to taki zbiór układów, w których, jeśli na ciało nie działa żadna siła, albo działające siły równoważą się to pozostaje ono w spoczynku lub porusza się ruchem jednostajnym prostoliniowym.

Jeżeli wypadkowa siła działająca na ciało jest różna od zera, to nadaje ona ciału przyspieszenie wprost proporcjonalne do tej siły i odwrotnie proporcjonalne do masy ciała. Ciało porusza się ruchem jednostajnie zmiennym. Zjawiska tego dotyczy druga zasada dynamiki Newtona.

Trzecia zasada dynamiki Newtona mówi o oddziaływaniu między ciałami. Wzajemne oddziaływanie dwóch ciał jest zawsze identyczne do wartości lecz przeciwnie skierowane.

Drugim rodzajem układów odniesienia są układy nieinercjalne. Są to układy poruszające się z przyspieszeniem względem gwiazd stałych.

Aby do takich układów móc stosować mechanikę newtonowską należy wprowadzić do układu siły pozorne, tzw. siły bezwładności.