John Dalton przyszedł na świat w 1766 roku w hrabstwie Cumberland. Ponieważ rodzice jego byli ludźmi ubogimi od wczesnych lat sam musiał zarabiać na swoje utrzymanie. W wieku 12 lat zaczął uczyć jako pomocnik w pobliskiej szkole, a potem asystował w szkole w Kendal prowadzonej przez jego kuzyna. Tam też w 1785 roku objął posadę dyrektora . Funkcję tę pełnił przez osiem lat do momentu zostania tutorem akademii w Manchesterze.
Dalton i jego brat nie rozróżniali kolorów. John opisał tę jednostkę chorobową w 1794 roku. Od jego nazwiska zaczęła być nazywana daltonizmem. Szacuje się, że na schorzenie to cierpi około 4% mężczyzn i 0.04% kobiet.
W 1799 roku John Dalton zrezygnował z posady w Akademii, żeby zająć się swoimi badaniami naukowymi. Oprócz tego, że zajmował się doświadczeniami fizycznymi i chemicznymi to prowadził notatki o pogodzie każdego dnia. Są one bezcenne dla historyków meteorologii.
I prawdopodobnie właśnie ta fascynacja aurą doprowadziła Daltona do stworzenia teorii atomowej.
Zapragnął bowiem wyjaśnić jak to się dzieje, że w powietrzu mieszaniny gazów nie rozdzielają się na poszczególne składniki tylko tworzą mieszaninę. Wykazał, że ciśnienie mieszaniny gazów jest równe sumie ciśnień cząstkowych poszczególnych gazów. Zależność ta nosi nazwę prawa ciśnień parcjalnych.
Dalton postulował również , że wszystkie substancje zbudowane są z małych, niepodzielnych cząstek zwanych atomami. Atomy danego pierwiastka są identyczne pod każdym względem. Natomiast atomy różnych pierwiastków różnią się własnościami m.in. masą. Dalton wysunął również ideę ,że reakcje chemiczne polegają na przeszeregowaniu atomów.
Wprowadzając do nauki teorię atomistyczną wykazał, że opierając się na pojęciu atomu można interpretować wszystkie ilościowe prawa chemii.
Dalton wyjaśnił również zjawisko dyfuzji. Zajmował się także zjawiskiem rozszerzalności cieplnej gazów. Zmarł w 1844 roku w Manchesterze.
