Detergenty są syntetycznymi środkami czyszczącymi nie zawierającymi mydła. W większości są to sodowe sole kwasów sulfonowych czy też wodosiarczanów wyższych alkoholi. Detergenty stanowią znaczną część w składzie proszków do prania, szamponów, środków przeciwdziałających elektryzowaniu się materiałów i wszelkich innych substancji czyszczących.
Są to substancje, które mają wiele zalet jakich nie posiadają mydła. W twardej wodzie tworzą rozpuszczalne sole magnezowe i wapniowe, dzięki czemu ich zdolność piorąca jest dużo wyższa niż mydeł. Są znacznie skuteczniejsze w niskich temperaturach m.in. dzięki zwiększonej zdolności do zwilżania powierzchni różnorodnych materiałów. Ponadto detergenty lepiej nadają się do prania wełny, gdyż większość z nich posiada odczyn obojętny, a wiadomo, że zasadowy charakter mydeł niszczy włókna wełny. Wszystkie te czynniki wpływają na stopniowe zastępowanie mydeł detergentami.
