Pierwiastek- substancja, którą nie można rozłożyć na substancję prostszą. W jego skład wchodzą atomy tego samego rodzaju, charakteryzujące się taką sama liczba atomową. Cząstkami elementarnymi wchodzącymi w skład danego pierwiastka są: protony, neutrony i elektrony. Atomy tego samego pierwiastka mogą się różnic liczba neutronów w jądrze atomowym. Takie atomy nazywamy izotopami.

Jeżeli pierwiastek występuje w dwóch lub więcej odmianach różniących się tylko liczba atomów w jądrze, to mówimy wtedy o alotropii.

W przypadku pierwiastków promieniotwórczych mamy do czynienia z przemianami jednych pierwiastków w inne. Zjawisko to nazywane jest promieniotwórczością naturalną.

W przypadku innych pierwiastków przemiana ma miejsce tylko w wyniku działania na jadra atomowe cząstkami wysokoenergetycznymi, takimi jak:

- cząstki α i β;

- deuteronami;

- protonami;

- powolnymi neutronami

Pierwiastki ogólnie możemy podzielić na metale, niemetale

i półmetale.

W układzie okresowym mamy obecnie 118 pierwiastków o liczbach atomowych od 1 do 118.

Pierwiastki poniżej liczby atomowej 92 występują we Wszechświecie w związkach chemicznych lub różnych mieszaninach izotopowych.

Pierwiastki powyżej liczby atomowej 92 otrzymujemy w wyniku wymuszonych reakcji jądrowych.