Akcja "Hamleta" rozgrywa się w Danii w okresie późnego średniowiecza. Na zamku w Elsynorze panuje nowy król Klaudiusz, który objął władzę po tajemniczej śmierci swego brata i właśnie ożenił się z wdową po nim, królową Gertrudą. Syn zmarłego, Hamlet powraca do domu na pogrzeb ojca z Wittenbergi, gdzie studiuje.

Przez kilka nocy wartownikom ukazuje się duch władcy Danii. Jedyną osobą, z którą chce rozmawiać jest syn Hamlet. Duch ujawnia Hamletowi, że został zamordowany przez Klaudiusza za pomocą trucizny wlanej do ucha, co odbyło się za przyzwoleniem Gertrudy. Hamlet-ojciec prosi księcia Hamleta o zemstę na mordercy, ale oszczędzenie matki. Hamlet prosi swych towarzyszy (m.in. przyjaciela Horacego) o bezwzględne zachowanie w tajemnicy spotkania z duchem.

Hamlet zaczyna udawać szaleństwo. Poloniusz (szambelan) uważa, że winna jest miłość do jego córki Ofelii, której on jako ojciec nakazał obojętność wobec Hamleta, czego teraz żałuje. Wraz z Klaudiuszem podstępem doprowadzają do spotkania Hamleta z Ofelią, którą podsłuchują. Hamlet odsyła Ofelię do klasztoru. 

Aby przekonać się o winie stryja Hamlet prosi wędrowną grupę teatralną o wystawienie sztuki "Zabójstwo Gonzagi", zmieniając ją nieco, aby podkreślić motyw bratobójstwa. Klaudiusz pod wpływem silnych emocji wychodzi w kulminacyjnej scenie. Hamlet zyskuje pewność, że duch mówił prawdę.

Dążenie Hamleta do zemsty doprowadza do serii tragicznych zbiegów okoliczności, w wyniku których giną kolejni bohaterowie. Hamlet przeszywa mieczem Poloniusza podsłuchującego zza kotary jego rozmowę z matką. Ofelia po śmierci ojca i odrzuceniu przez Hamleta popadła w obłęd i utopiła się. Laertes, jej brat, wróciwszy do kraju, postanawia pojedynkować się z Hamletem. Spiskuje z Klaudiuszem, co obraca się przeciwko niemu, gdyż zatruta szpada, którą walczył, przypadkowo dostaje się Hamletowi. Przeciwnicy ranią się wzajemnie. 

Laertes przed śmiercią ujawnia spisek. Jest już jednak za późno, gdyż po kielich z trucizną przeznaczoną dla Hamleta sięga Gertruda. Hamlet widząc śmierć matki, zabija Klaudiusza zatrutym ostrzem. W ostatnich chwilach życia Hamlet wyznacza na swego następcę norweskiego księcia Fortynbrasa.