Historia wielkich odkryć geograficznych zaczęła się od roku 1430, kiedy to Portugalczycy zdobyli brzeg Wysp Azorskich. Jednocześnie byli prekursorami docierania w zachodnie rejony Afryki - otwarli drogę morska na Czarny Ląd. W 1488 roku został przetarty szlak morski do Indii, dokonał tego Bartłomiej Diaz. 4 lata później, bo w roku 1492 Krzysztof Kolumb przeświadczony o kulistości Ziemi dotarł do nowego lądu myśląc, że wyznaczył odmienną od drogi swego poprzednika drogę do złotonośnych Indii. Niestety jak się później okazało, tym nowym lądem były wyspy Ameryki Środkowej, nazwanej tak oficjalnie dopiero w 1507 roku przez Amerigo Vespucciego. W 1497 roku angielski podróżnik Jon Cabott wraz ze swoja załogą zdobył Nową Finlandię i Labrador. Tę drogę do Indii, tak poszukiwaną przez Kolumba, odkrył dopiero w 1498 roku Vasco da Gama. Twórca nazwy Ameryki w latach 1499 - 1522 przeprowadził liczne badania lądów północy i wschodu Ameryki Południowej. Najbardziej jednak niebywałego czynu, wymagającego niemałej odwagi dokonał Ferdynand Magellan. Jest on pierwszym człowiekiem, który opłynął świat. Dokonał tego w latach 1519- 1522. Dziś można by go nazwać "obieżyświatem".
