Substancje które zmniejszają napięcie powierzchniowe wody to tzw. detergenty. Środki piorące oraz czyszczące do których zalicza się mydła i syntetyczne detergenty, zalicza się do związków powierzchniowo czynnych. Ich wodne roztwory posiadają zdolność usuwania brudu. Jest to spowodowane zmniejszeniem się napięcia powierzchniowego wody (zjawisko pojawiające się na swobodniej powierzchni cieczy, przejawia się ono tym, iż zachowuje się ona jak napięta, sprężysta błona, bierze się to z działania niezrównoważonych na powierzchni sił przyciągania pomiędzy cząsteczkami, z tym jest powiązany na przykład okrągły kształt kropelek, tworzenie się menisku, piany). To akurat siły napięcia powierzchniowego nie dają wodzie samej w sobie być efektywnym środkiem czyszczącym. Detergenty są środkami do czyszczenia, szeroko wykorzystywanymi nie tylko w gospodarstwie domowym ale także i w przemyśle. Odporność związków powierzchniowo czynnych na biochemiczną degradację jest pierwszą z przyczyn skażenie rzek oraz zbiorników wodnych tymi o to właśnie związkami. Nie są one cały czas niebezpieczne dla zdrowia, niejednokrotnie jednak są w stanie spowodować stany zapalne skóry. Będąc środkami które ułatwiają rozpuszczanie są pośrednio szkodliwe ponieważ sprawiają rozpuszczenie w wodzie którą wykorzystuje się do picia substancji trudno albo całkowicie nie rozpuszczalnych, toksycznych czy rakotwórczych. Detergenty które dostają się do środka roślin są w stanie zakłócić procesy fotosyntezy, dlatego trzeba je wykorzystywać w ograniczonych ilościach. Wody które je zawierają nie wolno wlewać od razu do zbiorników naturalnych. Długotrwałe oddziaływanie roztworu soli spowodowane posypywaniem ulic solą podczas zimy albo przedawkowanie nawozów mineralnych doprowadza do uszkodzenia komórek roślin. Wykorzystywanie ogromnych ilości może doprowadzać do znacznego zanieczyszczenia otoczenia, należy wykorzystywać je z umiarem.
