Ładunkiem określa się siłę wzajemnego oddziaływania niektórych cząstek elementarnych.
W chromodynamice kwantowej, w celu opisania oddziaływań między kwarkami , należy wprowadzić pojęcie ładunku koloru. Jest on miarą silnego oddziaływania między tymi cząstkami i stanowi odpowiednik ładunku elektrycznego w oddziaływaniach elektromagnetycznych.
Kwarki są nośnikami również ładunku elektrycznego, jednak nie ma on żadnego wpływu na ładunek koloru.
Ładunek koloru występuje w trzech odmianach - barwach. Może być czerwony, zielony bądź niebieski. Nie ma to jednak nic wspólnego z kolorami w powszechnym rozumieniu tego słowa. Istnieją również trzy antykolorowe ładunki, czyli antyczerwony, antyzielony i antyniebieski.
Nośnikami siły koloru są gluony. Stanowią one odpowiednik fotonów z elektrodynamiki kwantowej.
Kiedy kwarki znajdą się w pobliżu siebie wtedy dochodzi do wymiany gluonów między nimi i powstaje pole zwane kolorowym, które łączy te kwarki. Podczas wymiany gluonów kwarki mogą zmieniać kolor. Jest to dowód na to, że gluony również są kolorowe.
Gluony przenoszą tak naprawdę pary ładunków: kolor-antykolor. Czyli może być nośnikiem jednej z ośmiu kombinacji kolorów i antykolorów. Dziewiąta została wykluczona ze względu na symetrię.
Podobnie jak w przypadku ładunku elektrycznego tak i tutaj obowiązuje zasada zachowania ładunku koloru. Oznacza to, że sumaryczna ilość ładunku każdego rodzaju w świecie nie ulega zmianie.
