Recykling jest to wtórne przetwarzanie odpadów, czyli odzyskiwanie z odpadów substancji, które mogą ponownie zostać wykorzystane jako półfabrykaty przydatne w produkcji i surowce wtórne. Recyklingowi poddawane są: metale żelazne i kolorowe, plastik, szkło, makulatura, szmaty. Z makulatury produkuje się papier. Zużyte opony samochodowe używane są jako paliwo w cementowniach.
Odpady są to te przedmioty i substancje stałe oraz ciekłe, które powstają w wyniku działalności gospodarczej albo bytowej człowieka. Zalicza się do nich odpady rolnicze, komunalne i przemysłowe.
Recykling wpływa bardzo pożytecznie na ochronę środowiska. Zmniejsza ilość śmieci. W niektórych firmach samochodowych wypracowuje się takie technologie, aby móc ponownie wykorzystać ponad 90% metali kolorowych i stali wykorzystanych do produkcji samochodów. Tworzywa sztuczne stosowane w samochodach również poddaje się utylizacji.
Recyklingowi poddawane są odpady papierowe, szklane, plastikowe i metalowe. Większość krajów Europy Zachodniej i Północnej od długiego już czasu prowadzą programy segregacji śmieci. W Polsce również pojawia się coraz więcej przygotowanych do tego celu kontenerów.
Utylizacja odpadów może przebiegać na różne sposoby. Odpady podlegają wstępnej segregacji.
Odpady organiczne są kompostowane. Polega to na tym, że mikroorganizmy w warunkach tlenowych lub beztlenowych( fermentacja metanowa) rozkładają odpady organiczne. Uzyskiwane są w ten sposób kompost- naturalny nawóz i biogazy. Bakterie uwalniają pierwiastki uwięzione w materii organicznej. Dzieki temu może istnieć obieg pierwiastków w przyrodzie.
Spalanie odpadów komunalnych, przemysłowych i pochodzenia zwierzęcego jest szkodliwe dla środowiska. Piroliza jest to beztlenowe odgazowanie w temperaturze od 500 d0 800° C substancji stałych i ciekłych. Produktem jest gaz palny.
Metale ferromagnetyczne, których składnikiem jest żelazo lub nikiel wyciąga się ze śmieci umieszczając nad taśmą solne magnesy. Podobnie postępuje się z aluminium i szkłem wykorzystując ich właściwości fizyczne. Z metali odzyskuje się przede wszystkim żelazo i aluminium. W znacznie mniejszym stopniu odzyskuje się miedź, rtęć i ołów.
Wykorzystuje się np. różną gęstość odpadów stałych. Na taśmociągu, który pracuje pod górkę pozostają materiały o mniejszej gęstości. Te o większej gęstości opadają w dół. Przy spalaniu szkło i metale są najcięższe więc opadają na dno. W ten sposób łatwo je rozdzielić od innych odpadów i zebrać z dna pieca.
Szkło segreguje się na kolorowe i białe ręcznie wrzucając je do odpowiednich kontenerów lub na taśmie. W tym wypadku wykorzystuje się oddziaływanie szkła kolorowego z silnym polem magnetycznym. Szkło białe nie oddziałuje z nim. Oddzielane jest więc tylko szkło kolorowe. Istnieją również automaty, które segregują szkło o różnej barwie.
