Rola glonów w przyrodzie jest ogromna. Wręcz trudna do określenia. Stanowią one bowiem największe źródło biomasy w wodach. Są głównymi producentami w łańcuchu troficznym, szczególnie ważną rolę odgrywają tutaj glony planktonowe, stanowiące podstawę piramidy troficznej oceanów i ekosystemów morskich. Glony są bardzo wartościowym źródłem pokarmu wielu organizmów wodnych. Wykorzystywane również jako pokarm zwierząt hodowlanych jest paszą o wysokiej wartości odżywczej. Ponadto prowadzi się badania nad przydatnością chlorelli do spożycia przez ludzi, niektórzy widzą w niej nawet nadzieję na pokonanie problemu głodu na Ziemi. Są na świecie miejsca, w których algi są od dawna używanym dodatkiem do pokarmu, bogatym w wiele minerałów (takich jak jod, potas, sód, bor i miedź) oraz witamin. Są produktem spożywczym o wysokiej zawartości białka. Brunatnice są jedzone między innymi w nadmorskich rejonach Azji Wschodniej. Glony pełnią bardzo ważną funkcję w utrzymaniu równowagi środowiska wodnego a ich obecność jest czynnikiem niezbędnym do prawidłowego funkcjonowania ekosystemów oceanicznych, morskich i wód słodkich. Ze względu na ich ogromną ilość i fakt, że stanowią podstawową grupę producentów materii organicznej są głównym źródłem tlenu w wodach, który wytwarzają. Pełnią też niemałe znaczenie w procesie biologicznego samooczyszczania się wód. Glony glebowe użyźniają ziemię, powodując jej napowietrzanie, mineralizując ją i wzbogacając w próchnicę. Glony są także wykorzystywane w kosmetyce i medycynie. Specjalnie selekcjonowane z nich substancje są składnikiem wielu kremów, żeli pod prysznic, balsamów i innych produktów kosmetycznych, mają bowiem właściwości odżywcze i oczyszczające skórę z toksyn.
