Oba pojęcia dotyczą obwodów prądu zmiennego (przemiennego).
Prądy te charakteryzują się zmiennością w czasie napięcia i natężenia. Zmienność dotyczy zarówno wartości jak i kierunku.
Najbardziej powszechne są prądy zmienne o przebiegu sinusoidalnym. W takim przypadku napięcie U i natężenie I można wyrazić za pomocą zależności:
gdzie 
, a f to częstotliwość. Wielkości z indeksem "0" to odpowiednio amplituda napięcia i amplituda natężenia.
Po przeprowadzeniu rachunku różniczkowego możemy znaleźć zależność na pracę prądu zmiennego. Można ją zapisać jako:
gdzie R - opór przez który przepływa prąd, T - okres drgań prądu.
Po porównaniu tej zależności ze wzorem na pracę dla prądu stałego otrzymuje się:
gdzie 
to tzw. natężenie skuteczne i oznacza takie natężenie prądu stałego, którego praca byłaby taka sama jak praca prądu zmiennego. Analogiczną zależność można zapisać dla napięcia:
gdzie 
to napięcie skuteczne.
