motyw bądź zespół motywów, pojęć, obrazów, które oprócz znaczenia dosłownego posiadają także znaczenie ukryte - symboliczne. W przeciwieństwie do alegorii, która może być odczytana tylko w sposób jednoznaczny, symbol posiada charakter chwiejny, niejednolity znaczeniowo, możliwości jego interpretacji są dowolniejsze. Symbol jest odczytywany w kontekście całego utworu, posiada charakter tajemniczy, cechuje się niejednoznacznością i zagadkowością. Posługiwanie się symbolami typowe było dla literatury modernizmu, zwłaszcza dla jej nurtu symbolizmu. W literaturze polskiej przykładem symbolu może być Chochoł z Wesela S. Wyspańskiego, można go interpretować jako ideę narodowowyzwoleńczą, odłożoną na później, symbol uśpienia narodu bądź symbol dwoistości charakteru narodowego.
