Merkury jest najbliższą Słońcu planetą. Jest zarazem planetą najmniejszą, jej masa to prawdopodobnie około 0.05 masy Ziemi. Średnica natomiast wynosi 4840km. Stanowi to mniej niż 40 % średnicy naszej planety.
Merkury znany był już w starożytności, wtedy to zyskał swoją nazwę na cześć energicznego boga handlu. Pewnie dlatego ,że po niebie porusza się stosunkowo szybko. Okres obiegu planety wokół Słońca wynosi 0.24 roku, a okres obrotu wokół własnej osi to 58.6 dnia. Doba merkuriańska trwa więc 176 dni ziemskich i jest dwa razy dłuższa od roku merkuriańskiego.
Uważa się ,że około 80 % masy planety stanowi żelazo znajdujące się w dużym jądrze. Jądro otoczone jest płaszczem krzemianowym i cienką skorupą. Szacuje się, że promień jądra to około 1800 kilometrów.
Powierzchnia Merkurego usiana jest wieloma kraterami uderzeniowymi, płaskowyżami, dolinami i rowami. Bardzo przypomina powierzchnię Księżyca i Marsa. Dla Merkurego najbardziej osobliwa jest Kotlina Upału. Jest to obszar powstały prawdopodobnie w wyniku zderzenia Merkurego z dużym obiektem. Kotlina otoczona jest pasmem górskim. Poznanie ukształtowania powierzchni planety było możliwe dzięki sondzie kosmicznej Mariner 10. Na powierzchni planety występują też liczne skarpy. Wysokość niektórych dochodzi do 3 kilometrów, a długość do 500 kilometrów. Ta forma ukształtowania terenu nie jest spotykana ani na Księżycu ani na Marsie. Prawdopodobnie więc pochodzi z wczesnego etapu ewolucji planety, kiedy odbywało się jej stygnięcie.
Do niedawna uważano, że Merkury nie ma atmosfery. Ostatnio jednak udowodniono obecność znikomych ilości helu, tlenu, sodu i potasu przy powierzchni planety. Taki stan atmosfery spowodowany jest zbyt małą masą planety do utrzymania gazów. Za brak atmosfery odpowiedzialne jest również zbyt słabe pole magnetyczne planety. Stwierdzono, że jest ono o dwa rzędy mniejsze niż ziemskie.
Ponieważ Merkury porusza się po orbicie eliptycznej, jego odległość od Słońca się zmienia. Ponadto dni i noce trwają długo. To wszystko odpowiedzialne jest za dużą rozpiętość temperatur powierzchni planety. I tak na półkuli oświetlonej może sięgnąć 770K a na nieoświetlonej spada do 100K.
Merkury jest słabo widoczny z powierzchni Ziemi. Zawsze znajduje się blisko Słońca i w związku z tym można go obserwować tylko w dwóch momentach : tuż po zachodzie lub zaraz przed wschodem.
